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At the start of our academic lives, many of us have been able to live under the pretense that more life experience or age is needed in order to truthfully speak our own minds. Personally, I grew up in an educational environment that spurred us to believe in our ideas and values, but within certain limits. Either by coincidence or just by an intrinsic nature of habit, we were taught that in order to contribute to our society, we had to first pay our dues and move along a certain path that many people before us have traveled through in order to make change.

At the start of my high school career, however, I began to notice how people of my age and even younger, were being inspired to contribute to their community in some way. While some students carried out bake sales or other school activities in order to raise funds for foundations of interest to them, others were partnering up with the school in order to organize new student clubs that promoted and sponsored new initiatives. These initiatives sought to bring a certain passion into our lives that exceeded a mere self-interest, at times extending well beyond our high school careers.

In the last few months, Latin America has experienced gruelling circumstances due to the ongoing pandemic, which has led young people to start whole organizations to alleviate the economic blow that many low-income families have suffered in these months. An example of one such youth-led initiative is “col5vid”, an organization founded inaround March by 15 Colombian university students in the beginning stages of the pandemic in the country, around March. They have collected up to 5 tons of donations including food, clothing, among other donated items, helping up to twelve thousand people across the country. Using social media campaigns and sponsors in order to continue this effort to help underprivileged families, they have assisted those who have been unable to afford basic necessities. These students have contacted their friends from abroad as well, in an effort for ambassadors to help with the cause. This is just one of the examples in which young people use the resources they have at hand to be able to contribute to their own community.

Some of the biggest inspiration for us to strive towards change is within our reach, and while there are difficulties that make us believe we have yet to gain substantial experience in order to have an opinion, there are many examples around that tell us otherwise. Although experience is a factor that is needed in order to be successful, it shouldn't be the only aspect that youth efforts should be measured against. There are certainly other contributors, including knowledge and the desire to influence the communities we live in, that push many young leaders to take action and dedicate their lives towards the growth of those around them.

One of the biggest inspirations in my life is a man called Hans Cabra, who came from one of the most underprivileged neighborhoods in Colombia’s capital, Bogota. He inspired me to be able to look at leadership in a different light. His life story resonated with that of many young people in Latin America, given his inspiration to dedicate a whole life to youth leadership initiatives. Due to the fact that Hans came from a neighborhood in which children and teenagers had the tendency to drop out or end up in gangs, he felt a need to seek other routes in order to help his family. Even though Hans mentioned that the odds were against him, he believed in the strength of his efforts to seek out scholarships, go to school, and overcome what apparently was, an undeniable fate. After gaining a bachelor's degree in Political Science and French, he began his master’s thesis research on substance abuse in the underprivileged sectors of Bogota. He eventually transformed his thesis into a project of his own and partnered up with his friends to create after school programs in his neighborhood. This program aimed to inspire younger generations to be agents of change, and with the right tools and encouragement, to participate in transforming the world they lived in. Given these trial programs were a success, this initiative has been carried forward to Chile, where the organization has a range of programs that help people between the ages of 10 and 18 through conducting workshops and inviting guest speakers who aim to form a network of young people, interested in learning about leadership and discovering new passions.

Stories like his have been ingrained in my mind as someone who is starting to look for a way to have a meaningful impact now, and in the future. Many of us have felt the need to incite change or to be able to speak our minds freely, sometimes being judged as “too passionate” or too “unrealistic,” but part of the reason why these initiatives and inspiring stories came to be a reality was because people knew their impact, big or small, was built on the intention of doing good.

Being a part of this community, I am proud of the fact that many of us strive to better ourselves with the hope of being able to help people and communities that are struggling. We are open to new ideas, we ardently discuss our informed political standpoints, and we passionately believe in our own convictions. Although many of us lack experience for many things, there is an undoubted sense of urgency to do the right thing, to contribute in any way possible. Many of us may even act on this passion and urgency, be it from forming part of a school organization to creating an organization with a group of friends. At NYU Shanghai itself, our peers have set examples within their community, such as Ali Debow, who created a platform called “Alive Vibe” to connect 3500 people in this pandemic, or Chris Johnson, who aims at motivating aspiring musicians to build not only on their own talent, but their power to contribute to a meaningful cause. There isn’t ever a right time in order to act out these passions and ideas in our head; but as NYU Shanghai students who have the privilege to be exposed to an abundance of knowledge and people from different cultural, political, and socio-economic backgrounds, we simply have to be given the chance to act on this innate sense of responsibility, and we will give back in any way possible.

Al principio de nuestra vida académica, muchos de nosotros hemos vivido con el pretexto de que se necesita más experiencia o más edad para poder expresar nuestras opiniones de una manera asertiva. Ya sea por coincidencia o simplemente por la naturaleza intrínseca del hábito, nos han enseñado que para contribuir a nuestra sociedad, primero teníamos que pasar ciertos obstáculos y avanzar por un camino determinado por el que muchas personas antes que nosotros han transitado para lograr un cambio.

Sin embargo, al principio de mi vida en bachillerato, comencé a notar cómo personas de mi edad (e incluso más jóvenes) se sentían inspiradas para contribuir a su comunidad de alguna manera. Mientras unos estudiantes vendían comida o otras actividades escolares con el fin de recaudar fondos para fundaciones de su interés, otros se asociaban con la escuela para organizar nuevas asociaciones de estudiantes que promueven y patrocinan nuevas iniciativas. Estas iniciativas buscaron traer una cierta pasión a nuestras vidas que excede un mero interés propio, a veces extendiéndose mucho más allá de nuestras vidas en bachillerato.

En estos últimos meses, América Latina ha atravesado graves circunstancias debido a la pandemia global. Estos hechos han inspirado a la gente joven para poner en marcha organizaciones que tengan la función de alivianar el golpe económico que muchas familias de bajos ingresos han sufrido en estos meses. Un ejemplo de una de estas iniciativas lideradas por jóvenes es "col5vid", una organización fundada alrededor de Marzo (etapas iniciales de la pandemia en el país) por 15 estudiantes colombianos. Esta organización ha recaudado hasta cinco toneladas de donaciones en especie, ayudando a alrededor de doce mil personas en todo el país. Utilizando campañas de redes sociales y patrocinadores para continuar con este esfuerzo de ayudar a las familias desfavorecidas, esta organización ha ayudado a quienes han estado pasando por momentos difíciles durante la pandemia. Estos estudiantes también se han puesto en contacto con sus amigos del extranjero, para poder tenerlos como embajadores de “col5vid” donde quiera que estén. Este es solo uno de los ejemplos en los que los jóvenes utilizan los recursos que tienen a mano para poder contribuir a su propia comunidad.

Algunas de las mayores fuentes de inspiración para luchar por el cambio están a nuestro alcance, y a pesar de que existen dificultades que nos hacen creer que aún tenemos que adquirir una experiencia sustancial para tener una opinión, hay muchos ejemplos que nos dicen lo contrario. Si bien la experiencia es un factor que se necesita para tener éxito, no debería ser el único aspecto con el que se deben medir los esfuerzos de los jóvenes. Ciertamente, hay otros contribuyentes que incluyen el conocimiento y el deseo de influir en las comunidades en las que vivimos. Esto es lo que ayuda a muchos líderes jóvenes a tomar medidas y dedicar sus vidas al crecimiento de quienes los rodean.

Una de las mayores inspiraciones de mi vida es un hombre llamado Hans Cabra, que vino de uno de los barrios más desfavorecidos de la capital de Colombia, Bogotá. Su historia de vida y sus consejos me han ayudado a ver el liderazgo desde una perspectiva diferente. Sus experiencias resonaron con la de muchos jóvenes en América Latina, lo cual lo impulsó a dedicar toda una vida a iniciativas de liderazgo juvenil. Debido a que Hans venía de un barrio en el que los niños y adolescentes tenían la tendencia de abandonar la escuela o terminar en pandillas, sintió la necesidad de buscar otras opciones para ayudar a su familia. A pesar de que Hans sabía que las probabilidades estaban en su contra, creía en sus esfuerzos para buscar becas, ir al colegio, y superar lo que aparentemente era un futuro incierto. Después de estudiar Ciencias Políticas y Francés, inició su tesis de maestría que investigaba el abuso de sustancias en los sectores desfavorecidos de Bogotá. Eventualmente transformó su tesis en un proyecto propio y se asoció con sus amigos para crear programas extracurriculares en su vecindario. Este programa tenía como objetivo inspirar a las generaciones más jóvenes a ser agentes del cambio, y con las herramientas adecuadas y el estímulo, para participar en la transformación de su propia comunidad. Dado que estos programas de prueba fueron un éxito, esta iniciativa se ha llevado a Chile, donde la organización cuenta con una gama de programas que ayudan a personas de entre 10 y 18 años a través de la realización de talleres e invitando a oradores invitados que buscan formar una red de jóvenes. personas interesadas en aprender sobre liderazgo y descubrir nuevas pasiones.

Historias como la de Hans se han arraigado en mi mente como alguien que está comenzando a buscar una manera de tener un impacto significativo ahora y en el futuro. Muchos de nosotros hemos sentido la necesidad de incitar al cambio o de poder decir lo que pensamos libremente, a veces siendo juzgados como "demasiado apasionados" o "poco realistas." Sin embargo, parte de la razón por la que estas iniciativas e historias inspiradoras se hicieron realidad, fue porque la gente sabía que su impacto, grande o pequeño, se basaba en la intención de hacer el bien.

Al ser parte de esta comunidad, me enorgullece el hecho de que muchos de nosotros nos esforzamos por mejorar con la esperanza de poder ayudar a las personas y comunidades que están pasando por dificultades. Todos estamos abiertos a nuevas ideas, discutimos con entusiasmo nuestros puntos de vista políticos, y creemos apasionadamente en nuestras propias convicciones. Aunque muchos de nosotros carecemos de experiencia para muchas cosas, existe un indudable sentido de urgencia por hacer lo correcto y por contribuir de cualquier forma posible. Muchos de nosotros incluso podemos actuar con esta pasión y urgencia, ya sea formando parte de una organización escolar hasta crear una organización con un grupo de amigos. En NYUSH, podemos ver cómo nuestros compañeros han creado iniciativas como la de Ali Debow, que creó una plataforma llamada "Alive Vibe" para conectar a mas de 3500 personas durante esta pandemia, o Chris Johnson, que tiene como objetivo motivar a los aspirantes a músicos a desarrollar no sólo su propio talento, sino también su propio poder para contribuir a una causa significativa.

Nunca hay un momento adecuado para hacer de estas pasiones e ideas en nuestra cabeza una realidad; pero siendo estudiantes de NYU Shanghai, somos privilegiados de estar expuestos a una gran cantidad de conocimientos y personas de diferentes orígenes culturales, políticos y socioeconómicos. Dado a esto, tenemos que tener la oportunidad de actuar en base a este sentido innato de responsabilidad, y ser capaces de contribuir a nuestras comunidades de cualquier manera.

This article was written by Camila Matamoros, currently based in Bogota, Colombia. You can reach out to the authors at [email protected].

Photo Credit: Stephen Melkisethian, Flickr